抹茶を点てるときに欠かせない道具、茶筅（ちゃせん）。一本の竹を細かく割って作られた、繊細で美しい道具です。
実はこの茶筅、ただ混ぜるための道具ではありません。泡の立ち方ひとつで、抹茶の味わいは大きく変わります。今回は、茶筅の役割から選び方、点て方のコツ、長く使うためのお手入れまでをご紹介します。
なぜ泡立てると、味が変わるのか
茶筅には、大きく2つの役割があります。
ひとつは、抹茶をお湯にむらなく溶かすこと。抹茶はお湯に溶けにくい粉なので、しっかり混ぜないと、ダマが残ったり、濃い部分と薄い部分ができたりします。
もうひとつが、泡を立てること。細かい泡が空気を含むことで、口当たりがまろやかになり、苦味がやわらいで感じられます。点てた瞬間に香りもふわっと立ちのぼります。
同じ抹茶でも、きめ細かい泡で点てると、驚くほどやさしい味わいになります。
茶筅の選び方
茶筅を選ぶときのポイントは、「穂の数」と「素材」です。
穂の数
茶筅は、穂先の本数によって呼び方が変わります。70本前後の「数穂（かずほ）」が基本形で、そのほかに80本前後の「八十本立」、100本前後の「百本立」、120本前後の「百二十本立」などがあります。
穂の数が多いほど、細かい泡が立てやすくなり、薄茶向き。反対に穂の数が少ないものは、濃茶を練るのに向いています。
ただし、穂の数が多いほど持ち手が太くなり、穂先も細く折れやすくなるので、扱いには慣れが必要です。初めての一本なら、持ちやすく泡も立てやすい80本立か100本立がおすすめです。
素材
茶筅の多くは竹で作られていて、竹の種類によって見た目や使い心地が変わります。明るく軽やかな「白竹」、落ち着いた風合いの「煤竹」、引き締まった見た目の「黒竹」など。茶道の流派によって、好まれる竹が異なることもあります。
点て方のコツ
- 茶筅をお湯になじませる：使う前に、穂先をお湯に浸けてやわらかくします。穂先が折れにくくなり、ぐっと点てやすくなります。
- 抹茶はふるっておく：ダマを防ぐために、抹茶は茶こしなどでふるってから茶碗に入れます。
- 手首を使って、前後にすばやく：茶筅を茶碗の底から少し浮かせ、手首を使って「M」や「W」を描くように前後にすばやく動かします。ぐるぐる円を描くより、細かい泡が立ちやすくなります。
- 最後に表面を整える：泡が立ったら、茶筅を表面近くでゆっくり動かして大きな泡をつぶし、中心からそっと引き上げます。
長持ちさせるお手入れ方法
茶筅は竹でできた繊細な道具。少しの手間で、長く使い続けられます。
- 水だけで洗う：洗剤を使うと竹が傷んでしまうので、使い終わったら水かぬるま湯ですすぐだけで十分です。
- しっかり乾かす：濡れたまましまうと、カビや形くずれの原因になります。穂先を下にして、茶筅立て（くせ直し）などに立てて乾かすと、穂の形も整います。
- 保管場所に気をつける：湿気の多い場所はカビの原因に、乾燥や急な温度変化はひび割れの原因になります。日陰で風通しのよい場所に保管しましょう。
- 替え時の目安：穂先が折れてきたら、そろそろ買い替えのサインです。
茶筅を知ると、一杯がもっとおいしくなる
いつもの抹茶でも、茶筅の選び方や点て方を少し変えるだけで、味わいはぐっと変わります。
ぜひお気に入りの茶筅を見つけて、自分だけの一杯を楽しんでみてください。
