新茶といえば5月。では、抹茶の「旬」はいつでしょう？ 実は茶の湯の世界では、11月がひとつの大きな節目とされています。今回は、11月の「口切り」を入り口に、抹茶の一年をのぞいてみます。
抹茶にも「旬」がある？
抹茶の原料は「碾茶（てんちゃ）」というお茶です。摘む前に日差しを遮って育てた茶葉を、揉まずに乾燥させたもの。この碾茶を石臼などで細かく挽くと、抹茶になります。
原料の茶葉が摘まれるのは、主に春の一番茶の時期。産地によって前後しますが、早い地域では4月から、多くの地域では4月下旬〜5月ごろです。「摘みたて」という意味での旬は、やはり春。ところが抹茶には、もうひとつの旬があると言われています。それが秋です。
春に摘んで、秋にひらく。「口切り」とは
昔は、春に仕上げた碾茶を茶壺に詰めて封をし、涼しい場所で夏を越させていました。そして秋、その封を切って中の碾茶を取り出し、挽いて抹茶にする。これが「口切り」です。
夏のあいだ寝かせることで若々しい青さが落ち着き、味わいがまろやかになると言われています。いわば抹茶の「熟成」。新茶の爽やかさとはまた違う、落ち着いた味わいを楽しむ季節というわけです。
もちろん、どちらが正解ということはありません。最近は春に「新茶の抹茶」として、摘んだばかりの青々しい香りを楽しめるものが出回ることもあります。春のフレッシュさと、秋の落ち着き。季節ごとの違いを知っておくと、同じ抹茶でも少し違って感じられるはずです。
口切りは旧暦の10月ごろ、今の暦ではおおむね11月に行われてきました。現在も茶道の世界では、11月に「口切りの茶事」が催されています。
11月は「茶人の正月」
11月の茶道には、もうひとつ大きな切り替えがあります。夏のあいだ使っていた「風炉（ふろ）」をしまい、畳に切った「炉（ろ）」でお湯を沸かすようになる「炉開き」です。
新しいお茶をひらき、道具も冬の支度に変わる。そんな節目が重なることから、11月は「茶人の正月」と呼ばれています。炉開きは旧暦10月の亥（い）の日に行う習わしがあり、その理由には「亥が火除けにつながると考えられたから」という説があります。
小話：将軍に届けた「お茶壺道中」
口切りを待つ茶壺には、こんな歴史もあります。江戸時代、宇治で新茶を詰めた茶壺を江戸の将軍家へ運ぶ「お茶壺道中」という行列がありました。行列が通るときは道を空けなければならず、沿道の人々にとってはなかなか大変なものだったようです。
わらべ歌「ずいずいずっころばし」の「茶壺に追われてトッピンシャン」という一節は、このお茶壺道中を歌ったものだという説があります（諸説あります）。それほどお茶が大切に、そして仰々しく運ばれていたということですね。
今の抹茶と、いつもの一杯の「旬」
いまは冷蔵の技術があるので、碾茶は低温で保管し、必要な分をそのつど挽いて抹茶にするのが一般的です。そのおかげで、私たちは一年中、安定した状態の抹茶を楽しめるようになりました。茶壺に詰めて夏を越させた昔の知恵は、今の「冷暗所で、空気に触れさせずに保存する」にも通じています。
だからこそ、季節の節目は「気づく」ためのきっかけにちょうどいい。朝晩が冷えてくる11月は、湯気の立つ一杯がいちばんおいしく感じられる時期でもあります。いつもの抹茶を、いつもより少しだけ丁寧に点ててみる。それだけで、季節の変わり目の朝が少し楽しくなります。
抹茶を飲んだら、今日は何をしよう。寒くなってきた朝こそ、温かい一杯から一日を動かしていきましょう。保存のコツは「抹茶、どこにしまってる？」、朝の過ごし方は「抹茶飲んだら何する？」もあわせてどうぞ。
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